W Środę Popielcową rozpoczynamy 40 dniowy okres przygotowujący do Świąt Zmartwychwstania.

Okres ten charakteryzuje się zaproszeniem do nawrócenia, powrotu do Boga poprzez post, bardziej intensywną modlitwę i jałmużnę. Czas 40 dni przypomina, że Jezus spędził ten sam czas na pustyni, po swoim chrzcie a przed działalnością publiczną. Pod koniec V wieku, Kościół przesunął rozpoczęcie Wielkiego Postu z niedzieli na środę. Podczas modlitwy nakładano na głowę wiernych popiół, a kapłan wypowiadał słowa: Nawróćcie się i wierzcie w Ewangelię.

Ryt nałożenia popiołu celebruje się podczas Mszy i zastępuje on akt pokuty.